典当亦称“当铺”或“押店”。是旧中国以收取物品作抵押，发放高利贷的一种机构。中国历代典当名目繁多，有称“质库”、“解库”、“典铺”、“长生库”等等。我国最早的典当业出现于南北朝，最早有关典当的记载见于《后汉书·刘虞传》：“虞所赉赏，典当胡夷。”旧时中国典当多以收取衣物等动产作为抵押品，按借款人提供的质押品价值打折扣，贷放现款，定期收回本金和利息。到期不能赎取，质押品由当铺没收，也有的典当可用不动产作质押品。

典当业是人类最古老的行业之一，堪称现代金融业的鼻祖，是抵押银行的前身。中国是世界上最早出现典当活动并形成典当业的国家之一。经考证，中国的典当业萌芽于东西两汉，肇始于南朝佛寺长生库，入俗于唐五代市井，立行于南北宋朝，兴盛于明清两季，衰落于清末民初，被取缔于二十世纪五十年代，而复兴于当代改革开放，经历了1600多年的历史沉浮。

典当业在1978年十一届三中全会后恢复经营，1995年公安部发布了《典当业治安管理办法》（公安部第26号令），1996年4月中国人民银行颁布了《典当行管理暂行办法》，明确典当行为非银行金融机构，和公安部对典当业进行监管。2000年以后，为适应金融体制改革要求，经国务院同意，中国人民银行将典当行作为特殊的工商企业移交原国家经贸委统一归口管理。2001年8月，原国家经贸委根据典当业发展的情况，制订并颁布了《典当行管理办法》（国家经贸委令第22号）。2003年机构改革后，典当业的监管划归商务部负责。2005年商务部、公安部发布《典当管理办法》（ 商务部、公安部（2005年第8号令）），自2005年4月1日起实施，《典当行管理办法》(国家经贸委令第22号)、《典当业治安管理办法》(公安部第26号令)同时废止。

申请设立典当行，应当具备下列条件：

（一）有符合法律、法规规定的章程；

（二）有符合本办法规定的最低限额的注册资本；

（三）有符合要求的营业场所和办理业务必需的设施；

（四）有熟悉典当业务的经营管理人员及鉴定评估人员；

（五）有两个以上法人股东，且法人股相对控股；

（六）符合本办法第九条和第十条规定的治安管理要求；

（七）符合国家对典当行统筹规划、合理布局的要求。

典当行注册资本最低限额为300万元；从事房地产抵押典当业务的，注册资本最低限额为500万元；从事财产权利质押典当业务的，注册资本最低限额为1000万元。

典当行的注册资本最低限额应当为股东实缴的货币资本，不包括以实物、工业产权、非专利技术、土地使用权作价出资的资本。